I partecipanti vivono reclusi in una casa 24 ore su 24 spiati da numerose telecamere che li possono riprendere in qualunque punto della casa si trovino. Non possono avere alcun contatto con l'esterno: sono banditi oltre agli orologi anche i cellulari. I concorrenti possono fare le loro confidenze al Grande Fratello, colui che coordina e decide l'andamento del gioco, nel "Confessionale", una stanza insonorizzata che mantiene lo stesso stile (poltrona al centro e pareti di colore rosso) in tutte le edizioni. Il numero iniziale dei concorrenti è circa 12 (nelle prima edizione furono 10) anche se nel corso del gioco il Grande Fratello può far entrare ulteriori concorrenti.
Il meccanismo di eliminazione è limitato dai concorrenti con le nomination, durante le quali ciascuno sceglie due componenti della casa (o tre, a seconda della decisione degli autori) che vorrebbe eliminare. I due più votati saranno a loro volta votati dal pubblico, tramite televoto. Il più votato esce dalla Casa e dal gioco. In seguito a questo meccanismo rimangono alla fine alcuni finalisti che si contenderanno il premio finale.
Durante la settimana i ragazzi si preparano per la prova per la quale vengono valutati e dalla quale dipende il loro budget settimanale.

Alla conduzione del reality si sono alternate: Daria Bignardi (2000 e 2001), Barbara D'Urso (2003 e 2004) e Alessia Marcuzzi (2006, 2007, 2008 e 2009). Le prime sette edizioni, inoltre, hanno visto la partecipazione di Marco Liorni nel ruolo di inviato.

La prima edizione del programma ha registrato un boom di ascolti. Partito al 24,8% di share (nel totale individui), in sole tre puntate il reality è arrivato a superare la soglia del 30% fino a registrare l'ascolto record del 60% di share (nel totale individui) con 16.019.000 spettatori nel corso della finale. Ottimi i risultati anche per la seconda edizione (media del 32,19% nel totale individui e del 35,5% nel target commerciale 15-64 anni), per la terza (33,27% nel totale individui e 36,4% nei 15-64 anni), per la quarta (34,07% nel totale individui e 36,7% nei 15-64 anni), per la quinta (30,61% nel totale individui e 33% nei 15-64 anni), per la sesta (31,56% nel totale individui e 33,9% nei 15-64 anni), per la settima (25,84% nel totale individui e 27,8% nei 15-64 anni) e per l'ottava (25,3% nel totale individui e 27,9% nei 15-64 anni).

Appuntamento per lunedì 26 ottobre alle 21:10 con la prima puntata dell'attesissima decima edizione del reality.